Lavalampe trüb, was dahintersteckt

Eine trübe Lavalampe enthält fast immer Wachs in zu feiner Verteilung. Statt in trägen, glatten Blasen aufzusteigen, ist das Wachs in winzige Tröpfchen zerfallen, die im Wasser schweben und das Licht streuen wie verdünnte Milch. Die häufigste Ursache ist zu viel Hitze, danach folgen Stöße bei Betrieb oder Kälte, seltener hat die Füllung durch Alter oder einen Eingriff gelitten. In den meisten Fällen klärt sich das Bild nach einigen Tagen Ruhe von selbst, manchmal bleibt es dauerhaft.

Dahinter steckt ein Gleichgewicht, das erstaunlich schmal ist. Das Wachs ist bei Zimmertemperatur nur minimal schwerer als die Flüssigkeit. Wird es auf etwa 60 Grad erwärmt, dehnt es sich stärker aus als das Wasser und wird leichter. Es steigt auf, kühlt oben ab, wird wieder schwerer und sinkt zurück. Dieser Takt verlangt, dass beide Dichten dicht beieinanderliegen. Jede Störung, die Wachs zerreißt oder Temperaturen verschiebt, ändert das Bild, und die Art der Trübung verrät meist schon, welche Störung vorliegt. Ein Zeitfaktor kommt hinzu: Die Lampe braucht ihre Zeit zum Aufwärmen, und wer sie zu früh beurteilt, hält ein ganz normales Anlaufverhalten für einen Defekt.

Woran sich die Art der Trübung erkennen lässt

Gleichmäßig milchige Flüssigkeit, in der Wachsklumpen kaum noch zu sehen sind, deutet auf feinste Tröpfchen im gesamten Glas hin. Wolkige Schlieren mit einzelnen größeren Blasen sprechen für eine Lampe, die gerade erst anläuft oder gestört wurde. Eine gelbliche bis bräunliche Färbung der sonst durchsichtigen Flüssigkeit zeigt Alterung an. Wachs, das unten liegen bleibt und nur am Rand Fäden zieht, hat schlicht noch nicht genug Wärme bekommen. Wichtig ist außerdem der Unterschied zwischen getrübter Flüssigkeit und beschlagenem Glas: Das Wachs selbst ist nie durchscheinend, getrübt ist immer nur das Wasser dazwischen. Ein Blick bei ausgeschalteter Lampe im Gegenlicht einer Taschenlampe zeigt, ob das Glas innen verkalkt ist, was auf einen ganz anderen Fehler hinweist als milchige Flüssigkeit.

Für die Beurteilung zählt die Zeit. Eine Lampe mit etwa einem halben Liter Flüssigkeit und 100 Gramm Wachs hat eine Wärmekapazität von rund 2.300 Joule je Kelvin. Verliert sie über Glas und Sockel gut 0,6 Watt pro Kelvin Temperaturunterschied zur Umgebung, ergibt sich eine Zeitkonstante von gut einer Stunde. Nach drei Stunden sind etwa 95 Prozent der Endtemperatur erreicht, dazu kommt die Schmelzwärme des Wachses. Trübung in den ersten zwei bis drei Betriebsstunden sagt deshalb wenig aus.

• Gleichmäßig milchig über das ganze Glas: feine Tröpfchen, meist durch Hitze oder Stoß.
• Wolkig mit Schlieren und noch erkennbaren Blasen: Anlaufphase oder frische Störung.
• Gelblich oder bräunlich verfärbte Flüssigkeit bei sonst normalem Verhalten: Alterung der Füllung.
• Weißer Schleier plus Bodensatz: Kalk oder fremdes Wasser aus einem früheren Eingriff.

Warum Trübung so lange bleibt und doch verschwinden kann

Ein winziges Wachströpfchen steigt nur sehr langsam, und das erklärt, warum sich eine Trübung über Tage hält. Nach dem Stokesschen Gesetz wächst die Steiggeschwindigkeit mit dem Quadrat des Tropfenradius. Nimmt man einen Dichteunterschied von 10 Kilogramm je Kubikmeter und eine wasserähnliche Zähigkeit an, steigt ein Tröpfchen von 10 Mikrometer Radius mit etwa 2 Mikrometern pro Sekunde. Für einen Zentimeter braucht es gut 1,3 Stunden, für die 25 Zentimeter einer üblichen Lampe knapp 32 Stunden.

Bei einem Zehntel des Radius ist die Geschwindigkeit hundertmal kleiner, das ergäbe rund 130 Tage. Hinzu kommt, dass die Dichten beim Abkühlen die Rollen tauschen und die Tröpfchen wieder nach unten driften. Eine Trübung aus mittelgroßen Tröpfchen verschwindet deshalb nach ein bis zwei Tagen Ruhe, eine aus sehr feinen kann Wochen bleiben. Die drei Ursachen unterscheiden sich vor allem darin, wie fein das Wachs dabei zerlegt wurde und ob die Füllung selbst Schaden genommen hat. Ein Schaden an der Füllung zeigt sich daran, dass auch nach Wochen Ruhe keine Besserung eintritt, ein Feinzerfall des Wachses dagegen bessert sich Tag für Tag in kleinen Schritten, erst am Boden, dann in der Mitte, zuletzt unter dem Deckel.

Zu heiß durch falsche Birne oder falschen Standort

Jede Lampe ist für eine bestimmte Heizleistung gebaut, häufig 25 oder 40 Watt. Angenommen, 25 Watt halten die Flüssigkeit im Gleichgewicht bei 60 Grad, also 40 Kelvin über einer Raumtemperatur von 20 Grad. Daraus folgt ein Wärmeverlust von rund 0,625 Watt pro Kelvin, und eine 40 Watt Birne treibt die Endtemperatur auf rund 84 Grad, während eine 15 Watt Birne bei etwa 44 Grad stehen bleibt.

Bei 84 Grad wird das Wachs dünnflüssig und die Grenzfläche zum Wasser reißt in feine Tröpfchen auf. Ein Regal mit niedriger Decke, ein Platz über der Heizung oder ein Stoffüberwurf erhöhen die Umgebungstemperatur und wirken wie eine stärkere Birne. Trübung durch Überhitzung geht meist nach dem Abkühlen und mehrtägiger Ruhe ab. Ein Lüfterstrom oder ein offenes Fenster senkt die Temperatur im Glas dagegen kaum, weil die Heizleistung der Birne konstant bleibt. Bleibt sie, hat sich meist auch die Flüssigkeit verändert. Ein Ersatz durch die ursprüngliche Wattzahl verhindert den Rückfall, mehr Leistung bringt nie schnelleres Aufsteigen, sondern nur das Gegenteil. Auch eine nachgekaufte Ersatzbirne mit anderer Wattzahl fällt sofort auf, weil Wachs und Flüssigkeit binnen einer Stunde reagieren, ein zu kräftiges Leuchtmittel zeigt sich also noch am selben Abend.

Erschütterung im laufenden oder kalten Zustand

Wird die Lampe im Betrieb gedreht, gerückt oder auf einen wackligen Tisch gestellt, reißen Strömungen große Wachsblasen in Stücke. Das Wachs verteilt sich fein und braucht, wie die Rechnung zeigt, Tage zum Absetzen. Noch häufiger entsteht der Schaden beim Transport: Im Winter erstarrt das Wachs bei Minusgraden zu einem harten Block, und eine Stoßbelastung bricht ihn in Splitter. Beim ersten Einschalten schmelzen die Splitter einzeln, das Ergebnis ist eine zähe, dauerhaft trübe Mischung. Die Splitter sind deutlich kleiner als die ursprünglichen Blasen, und ihre Oberfläche im Verhältnis zum Volumen ist groß, deshalb bleiben sie schwebend, wo ein großer Klumpen längst gesunken wäre.

Eine kalt gelieferte Lampe sofort einzuschalten, verschärft das Problem. Besser ist es, sie einen Tag bei Raumtemperatur stehen zu lassen, bevor der Strom fließt. Dasselbe gilt nach dem Umzug: Erst ruhen lassen, dann aufheizen, ohne zwischendurch zu bewegen. Ein sanftes Kippen der kalten, erstarrten Lampe zum Lösen von Wachs am Boden ist dagegen meist unproblematisch, solange die Flüssigkeit nicht aufgewühlt wird. Ein Teppichboden als Unterlage dämpft Schritte im Raum, eine Schranktür neben der Lampe dagegen überträgt bei jedem Zuschlagen kleine Stöße.

Alte Füllung und Eingriffe in die Flüssigkeit

Nach vielen Jahren altert die Flüssigkeit. Farbstoffe bleichen aus oder verfärben sich gelblich, und Zusätze im Wachs verändern ihre Eigenschaften. Die Trübung kommt dann schleichend und lässt sich durch Ruhe nicht mehr beseitigen. Bei einer Lampe, die zwanzig Jahre lief, ist das ein normaler Verschleiß und kein Fehler. Gleichzeitig altert auch das Wachs selbst: Es nimmt über Jahre kleine Mengen Öl aus der Flüssigkeit auf oder gibt welche ab, wodurch sich die Dichtedifferenz langsam verschiebt, bis die Blasen träge werden und am Boden haften bleiben.

Schlimmer sind Eingriffe von außen. Wird die Lampe geöffnet und mit Leitungswasser verdünnt, gelangen gelöste Salze in die Mischung. Bei einer Härte von 15 Grad deutscher Härte stecken etwa 270 Milligramm Kalk in jedem Liter, und ein Teil davon fällt beim Erhitzen als feiner weißer Schleier aus. Das Hausmittel Salz oder Spülmittel verschiebt außerdem die Dichte oder lässt Wachs und Wasser vermischen, und die Dichtebalance ist danach kaum wiederherzustellen. Solche Schäden bleiben dauerhaft, und ein Austausch der Lampe kostet weniger als ein Mischversuch. Dieselbe Regel gilt für Farbzusätze aus dem Bastelladen, die sich im Wachs lösen und die Oberflächenspannung verändern.

Die Prüfreihenfolge vom einfachsten bis zum endgültigen Schritt

Die Schritte beginnen bei den Ursachen, die sich ohne Verlust beheben lassen, und enden bei jenen, die nicht mehr korrigierbar sind. Dahinter steckt eine einfache Überlegung: Ein Tag Geduld kostet nichts, eine neue Birne wenig, und ein Eingriff in die Füllung ist unumkehrbar. Zur Kontrolle der Temperatur hilft ein Thermoelement am Glas, wie es die Anleitung Spannung eines Thermoelements am Multimeter auslesen zeigt. Das Glas ist wärmer als der Sockel, der Boden dagegen kühler als die Mitte, deshalb gehört der Messfühler auf Höhe des Wachses an die Außenwand. Liegt der Wert nach drei Stunden nahe 55 bis 60 Grad, ist die Heizleistung in Ordnung, und die Ursache liegt woanders.

1. Lampe ausschalten und ohne Bewegung 24 Stunden bei Raumtemperatur abkühlen lassen.
2. Birnenleistung prüfen und mit dem Aufdruck am Sockel vergleichen, notfalls ersetzen.
3. Standort prüfen: Abstand zur Wand, zu Heizkörpern und zu Decken, nichts abdecken.
4. Probelauf von sechs bis acht Stunden auf einer festen Unterlage ohne jede Bewegung.
5. Bei bleibender Trübung drei bis fünf Tage ausgeschaltet stehen lassen und den Probelauf wiederholen.
6. Verfärbung oder Schleier nach mehreren Läufen bedeuten Alterung oder fremdes Wasser, ein Ersatz ist dann die vernünftige Entscheidung.

Nach jedem Schritt wird die Lampe wieder angeschaltet und erst nach drei Stunden beurteilt. Das erspart Fehlurteile, weil die Anlaufphase mit Wolken und Schlieren ohnehin trüb aussieht. Bessert sich das Bild bei jedem Durchgang ein Stück, lohnt es sich weiterzumachen, denn die Tröpfchen wachsen mit der Zeit wieder zusammen. Ein Protokoll mit Datum und Uhrzeit erleichtert den Vergleich, weil das Auge Veränderungen über Tage schlecht erinnert. Ein einfaches Foto vor jedem Durchgang, aus gleichem Abstand und vor gleichem Hintergrund, macht den Fortschritt erkennbar genug für eine begründete Entscheidung über den Ersatz.